남해안별신굿은 한산도, 사량도, 죽도 등 한반도 남부 지방 다도해의 여러 섬에서 열리는 마을굿이다. 남해에는 수백 개의 섬이 밀집해 있으며 작은 섬들이 바다 위에 떠 있는 듯한 장관을 연출한다. 이처럼 아름다운 경관을 배경으로 섬 주민 대다수는 어업을 생계로 삼고 있다. 최근 몇 년간 섬 주민 수는 줄어들었고, 평균 연령은 높아졌다. 그 결과 섬의 경제적, 사회적, 문화적 어려움이 더욱 도드라지고 있다.

의술이 발달하지 않았던 과거에는, 무거운 병에 걸리면 그 병을 귀신의 장난이라 여겼다. 따라서 병을 치료하기 위해서는 병귀(병을 가져온 귀신)를 물리는 것이 가장 좋은 방법이었다. 그래서 열리게 된 것이 병굿이다. 병굿이라고 말은 하지만 지역에 따라 다양한 이름으로 불렸으니, 황해도에서는 퇴송굿 또는 하직굿이라 했고, 서울·경기지역에서는 치병굿, 충청지역에서는 주당풀이굿이라 했다. 전염병이 돌게 되면 여는 굿을 손님마마굿이라고 했는데, 손님과 마마는 모두 과거 사람들을 무척 힘들게 했던 천연두를 이르는 말이었다. 실제로 천연두에 걸리게 되면 탈없이 병이 지나가기를 빌어 손님신을 멀리 잘 가시라고 빌어 보내는 손님배송굿을 하기도 했다.

한국의 무속은 개인, 가정 그리고 공동체에서 행해지는 의례를 포함하는 종교적인 민속 전통을 가리키는 총체적인 용어이다. 무속에는 한국인의 오천년 동안의 삶, 사상, 그리고 문화가 축적되어 있으며, 한국 사회의 민간신앙을 대표하고 있다. 무속은 또한 음악, 무용, 신화, 그리고 서사시와 같은 전통문화를 전승하는 중요한 역할을 수행해왔다. 또한, 대부분의 한국인들이 최근 들어 무속을 믿지 않는다고 하더라도, 무속이 뿌리 깊은 국가적 정체성을 보존하는데 도움이 된다고 믿는다. 실제로 무속의 영향은 매우 분명하며 무속에서 찾을 수 있는 세계관과 상징은 한국의 기본적인 종교체계를 구성했다고 말할 수 있다.