인간은 도구를 사용하면서 생물학적 진화의 속도를 넘어서는 발전을 이룩했다. 가장 먼저 돌과 나무를 수렵과 채집 도구로 사용하였고,이어서 흙으로 빚어 구운 토기를 발명하면서 정착 농경 생활에 어울리는 그릇을 얻게 되었다. 그런데 목기와 토기는 결함이 뚜렷했다. 흡습성 때문에 액체를 담기 어렵고 쉽게 손상된다. 토기는 유약층이 있는 도자기로 진화했지만, 금속 제련 기술에 따른고온 가마의 발달이 전제되어야 했다. 반면 동아시아에서는 기물에 도막을 입히는 방습・방충 기술을 그 보다 훨씬 이른 시기에 발견하였다. 바로 옻칠기술 이다. 피부질환을 무릅써야하는 옻액다루기, 고온 다습한 환경을 조성해야하는 경화 과정등 칠기공정은 섬세하고복잡하다. 그러나 동아시아에서는 신석기 시대부터 옻칠기술을 각지에서 체득 할 정도로 그 장점을 일찍부터 깨달아 활용하고 있었다. 옻칠은 가죽과 도토기, 금속기의 접착과 표면 보호에도 널리 사용되었고 특히 목제 기물과는 뗄 수 없는 관계를 이루어왔다. 서아시아와 유럽에서는 건성유와 수지를 혼합한 다양한 바니시(varnish)를 사용해 온 반면, 아시아에서는 옻칠을 도료의 기본으로 삼았다는 점에서 옻칠은 아시아 문화의 공통점을 보여주는 훌륭한 재료이자 기술이라 할 것이다. 본 발표에서는 동북아시아 옻칠 기술의 시원을 간략하게 살펴보고, 한국 칠기 기술의 변천과 전승 현황을 공유하고자 한다.